La tragédie a braqué les projecteurs sur une nouvelle tendance de la pédopsychiatrie : la médication d'enfants d'âge préscolaire. Depuis quelques années, beaucoup d'études ont été publiées sur les symptômes que revêtent à 3 ou 4 ans des maladies d'adultes comme l'anxiété ou la dépression. Certains psychiatres affirment qu'une petite proportion des enfants, un sur 100 000 environ, ont réellement besoin de médicaments psychiatriques avant même d'entrer à la maternelle.


Des enfants qui ne dorment pas


«Les gens qui sont horrifiés par l'idée qu'on prescrive des médicaments psychiatriques à de très jeunes enfants ne voient pas ceux qui fréquentent ma clinique», affirme John Walkup, pédopsychiatre à l'Université John Hopkins, qui a beaucoup écrit sur le sujet.

«Très certainement, les symptômes ne sont pas les mêmes que chez les adultes, notamment à cause du développement encore imparfait du langage. Mais il y a moyen d'utiliser d'autres indices. Par exemple, la dépression bipolaire s'accompagne généralement d'une réduction importante du temps passé à dormir. J'ai déjà vu des enfants de quatre ou cinq ans qui dormaient trois ou quatre heures par nuit, et qui ne semblaient pas particulièrement fatigué durant la journée, à cause de la dépression bipolaire.»

Ces cas sont rares, un sur 100 000 ou même un sur un million, selon le Dr Walkup. Mais le pédopsychiatre américain n'en démord pas : il ne faut rien exclure.

«Je n'aime pas les démarcations trop rigides. Quand j'ai fait mes études, il fallait avoir 18 ans pour recevoir un diagnostic de dépression bipolaire. Des adolescents de 16 ans qui en souffraient recevaient un autre diagnostic et un autre traitement, pour leur plus grand malheur. Il est certain que certains médecins de famille ont trop facilement recours à des médicaments, par manque de temps, et parce que les parents refusent d'admettre que les problèmes de leurs enfants sont liés à des stresseurs familiaux. Mais il y a aussi des enfants qui ne sont pas traités à cause de l'hostilité que suscitent les médicaments psychiatriques. Je pense que l'opprobre jetée par les médias sur les antidépresseurs à l'adolescence a probablement causé plusieurs suicides, parce que des adolescents déprimés n'ont pas été correctement traités. »

Une pédopsychiatre de l'Université Washington à Saint-Louis, Joan Luby, qui a publié plusieurs études sur la dépression en âge préscolaire, estime elle aussi que la médication ne doit pas être écartée. «Il y a peu d'informations sur l'efficacité des pharmacothérapies en bas âge, explique le Dr Luby. La prudence s'impose, mais dans certains cas, des médicaments sont nécessaires, avec une surveillance étroite.»


Mode


L'un des problèmes de la pédopsychiatrie est l'influence des modes. «La dépression bipolaire est devenue un diagnostic fourre-tout», déplore Éric Fombonne, directeur de la psychiatrie à l'Hôpital de Montréal pour enfants et professeur à l'Université McGill.

«C'est l'équivalent de la psychose infantile à une autre époque. Cela ne veut pas dire que la dépression bipolaire n'existe pas chez les enfants. J'en ai vu. Mais très souvent, le diagnostic est fait trop rapidement. Parler de bipolaire à 2 ou 3 ans, ça me paraît absurde. C'est la même chose avec l'Asperger, une forme d'autisme. Dès que l'enfant est un peu isolé et qu'il fait des choses bizarres, on parle d'Asperger, alors qu'il s'agit plutôt de trouble de personnalité ou de développement social.»


Médicaments meilleurs qu'avant


Le Dr Fombonne estime que les prescriptions de médicaments psychiatriques pour les enfants, notamment les neuroleptiques atypiques et les antidépresseurs utilisés pour traiter l'anxiété, ont augmenté trop rapidement.

«Le problème, paradoxalement, c'est que les médicaments sont meilleurs maintenant. Ils ont moins d'effets secondaires. Les médecins hésitent moins à s'en servir. Il faut dire qu'il manque terriblement de pédopsychiatres et que les médecins de famille ont de moins en moins de temps pour les consultations. On retire son regard des problèmes psychosociaux pour se concentrer sur la médication. De plus, plusieurs parents préfèrent que leur enfant ait des médicaments, parce que ça les dédouane.»

Cette déresponsabilisation des parents inquiète Cécile Rousseau, professeure de psychiatrie à l'Université McGill.

«On est passé d'un extrême à l'autre, d'un temps où tout était de la faute des parents, à une tendance à ignorer l'environnement familial, social et scolaire, dit le Dr Rousseau. On se dit que certains enfants sont plus vulnérables que d'autres aux stresseurs de la vie, et qu'il faut donner des médicaments pour pallier ces vulnérabilités. Mais dans mon expérience, quand un enfant en bas âge est triste, le terme utilisé pour désigner la dépression à cet âge, il y a toujours des problèmes familiaux. Ce n'est pas nécessairement de la faute des parents : il peut y avoir des problèmes logistiques, professionnels, l'un des parents est peut-être gravement malade. Mais il n'en reste pas moins que le problème de l'enfant est causé par des circonstances familiales.»

Le Dr Rousseau note que les choix offerts aux enfants peuvent avoir des effets pervers. «Avant, il fallait que les enfants se conforment aux attentes des parents. Maintenant, ils peuvent faire ce qu'ils veulent, en autant qu'ils soient heureux. C'est une responsabilité difficile à porter. Il est difficile de s'opposer à ce désir. Or, les enfants ont besoin de s'opposer aux parents pour bâtir leur identité.»